Se le origini geologiche di questo territorio ci portano indietro a 6 milioni di anni fa, quelle storiche oscillano tra l’epoca romana e quella medievale. Tra i siti più antichi: Dusino, il cui nome, latino, rimanda al dodicesimo miglio che, sulla via Fulvia, lo separava da Asti: Piovà Massaia, sorto come “municipium”, e Buttigliera d’Asti, nata con il nome di Mercuriolo, forse per la presenza di un tempio intitolato a Mercurio.

Cocconato, nato a valle con il nome di Marcellina al tempo dei Romani, fu ricostruito sulla cima della collina nel XII secolo sotto la signoria dei Conti Radicati, diventandone il principale dei possedimenti. La Contea di Cocconato riuscì a conservare per diversi secoli una propria autonomia, grazie soprattutto alla politica di mediazione messa in campo dai Conti tra il Marchesato del Monferrato e il Comune di Asti. 

Insediamenti romani furono anche San Paolo Solbrito, divenuto proprietà, nel Medioevo, di potenti personaggi locali, inclusi il Vescovo di Asti e i banchieri Malabayla, e Passerano Marmorito, poi accorpato in epoca feudale proprio alla Contea di Cocconato, insieme a borghi di Pino d’Asti, Albugnano, Cerreto, Piovà Massaia, Robella, Moransengo e Montiglio.

A fondare le città attuali di Buttigliera d’Asti e Villanova d’Asti furono invece gli Astigiani, nella fase di espansione dei propri domini verso il torinese, con l’obiettivo di proteggere al meglio i territori appena occupati. 

Il Medioevo vide la nascita anche del centro di Villafranca d’Asti, strutturatosi nei pressi della pieve di Musanza e al suo ospedale nell’XI secolo, e di Castelnuovo Don Bosco, luogo di frontiera e di transito commerciale, che si sviluppò intorno a una fortezza nel XII secolo. Il paese nel 1815 diede i natali a San Giovanni Bosco, sacerdote, educatore e fondatore dell’Ordine dei Salesiani. Nato da una povera famiglia contadina e rimasto orfano di padre, il piccolo Giovannino crebbe in una semplice cascina maturando la scelta di una vita religiosa. Ordinato sacerdote a 26 anni, apre a Torino il suo primo “ricovero” destinato ad accogliere orfani e ragazzi in difficoltà. Nel 1854 fonda la Congregazione dei Salesiani, intitolata  a San Francesco di Sales, e istituisce, insieme a Madre Maria Mazzarello, la Comunità delle Figlie di Maria Ausiliatrice. San Giovanni Bosco dedicherà tutta la sua vita ai giovani, scrivendo libri, promuovendo la creazione di seminari, scuole, oratori e fondando missioni in tutto il mondo. Morto nel 1888, verrà dichiarato Santo nel 1934 da Papa Pio XI. 

Sposandosi a Montiglio Monferrato e poi a Tonco, si scoprono due borghi fortificati che furono di importanza strategica per il controllo del territorio, trattandosi degli avamposti più avanzati del Marchesato del Monferrato verso la città di Asti. Ancora oggi il Castello di Montiglio si impone alla vista di chi risale la vallata.

Dall’altro “lato della barricata”  si colloca invece Castell’Alfero, ultima tappa di questo itinerario. Fondato anch’esso in epoca medievale e continuamente conteso tra la città di Asti e il Marchesato del Monferrato, il borgo restò fedele al Comune astese, garantendosi molti privilegi, per poi passare nel Cinquecento ai Savoia che ne affidarono il governo ai Conti Amico, di cui il maniero porta ancora il nome. Originario di Castell’Alfero fu il famoso patriota Giovanni Battista De Rolandis, martire del Risorgimento e inventore del Tricolore italiano.

Il percorso comincia da Dusino San Michele, nel Pianalto Astigiano, a cavallo tra collina e pianura. Il paese, nato sotto forma di due borghi distinti uniti in un Comune unico nel 1928, conserva due castelli e due chiese parrocchiali, tracce evidenti della sua “doppia identità”.

Il Castello di Dusino, storica residenza della potente famiglia Asinari, risale al XII secolo. Circondato in origine da un grande fossato, fu oggetto di un primo rifacimento nel Quattrocento, periodo a cui risalgono gli elementi tardogotici, inclusa l’elegante bifora visibile da Via Roma. Merita un visita la parrocchiale di San Rocco, eretta in stile neo-rinascimentale nella seconda metà del Settecento, con l’altare maggiore progettato dal grande Filippo Juvarra. Arrivando a San Michele, nella piazza principale, si possono ammirare sia il Castello, costruito nel XIV secolo e poi rimaneggiato in stile neogotico, sia la parrocchiale, dedicata a San Michele, con la quale sarebbe nato il villaggio nella metà del XII secolo. Nell’abside e nella parte inferiore del campanile restano tracce interessanti della chiesa primitiva, di stile romanico.  

E se di Romanico si parla, è d’obbligo una sosta alla chiesetta della Madonna della Neve di Villafranca d’Asti, costruita nel XII secolo a un paio di km dal paese, in bella posizione panoramica, e abbellita da monofore scolpite in cotto e arenaria. Nel centro storico merita invece una visita la splendida parrocchiale dell’Assunta, già Collegiata di Sant’Elena; la chiesa, commissionata nella prima metà del Seicento da Monsignor Giacomo Goria, Vescovo di Vercelli, fu realizzata dal celebre Amedeo di Castellamonte, architetto ufficiale di Casa Savoia. 

Anche nella località di San Paolo, unita a quella di Solbrito nel 1928 come accadde per Dusino e San Michele, colpisce per la sua imponenza la parrocchiale, dedicata al Santo omonimo, costruita accanto al Municipio alla fine del Seicento in stile barocco. A Solbrito a catturare lo sguardo è invece il Castello, il solo tra i due esistenti nel Medioevo ad essere sopravvissuto fino ai giorni nostri. 

Tra le cittadine più interessanti di questa zona vi è senza dubbio Villanova d’Asti. Passeggiando nel centro storico si scoprono la Torre dell’Orologio, simbolo della città dal 1400, il Palazzo Comunale, rinnovato nell’Ottocento con la facciata porticata in stile neoclassico, e la parrocchiale di San Martino, costruita in epoca gotica e rimaneggiata tra il XVII e il XIX secolo. Merita una visita anche la parrocchiale di San Pietro, abbellita da una preziosa ancona lignea seicentesca, opera dello scultore nordico Michele Enaten. 

Sempre a San Martino, e a San Biagio, è dedicata la parrocchiale di Buttigliera d’Asti. Costruita nella metà del XV secolo, come dimostrano le tracce di finestre ogivali ancora visibili, fu ampliamente rimaneggiata nei secoli successivi. Di notevole interesse il campanile, realizzato nel 1789 dal famoso architetto Mario Ludovico Quarini; con i suoi 52 metri di altezza, è oggi il simbolo del paese. Da non perdere, inoltre, la chiesetta cimiteriale di San Martino, di epoca romanica, e la confraternita di S. Michele Arcangelo, costruita e decorata in stile barocco nella metà del ‘700 dall’architetto di corte Bernardo Antonio Vittone. 

Le due tappe successive del percorso, Albugnano e Castelnuovo Don Bosco, fanno immergere appieno l’escursionista nel tema devozionale, portandolo alla scoperta di due capolavori dell’architettura regionale, se pur di epoca e di valenza differenti. Ad Albugnano si viene rapiti dalla magica bellezza dell’ Abbazia di Santa Maria di Vezzolano, fiore all’occhiello del Romanico astigiano e nazionale, costruita tra la fine dell’XI e la prima metà del XIII secolo. Spiccano la facciata, il curioso pontile in pietra, detto jubè, e il prezioso ciclo di affreschi gotici del chiostro. Gestita dai Canonici Agostiniani fino all’arrivo di Napoleone, l’Abbazia rappresentò per moilti secoli un prestigioso centro politico ed economico, ospitando importanti personaggi, tra cui il Re Carlo VIII di Francia. 

Ai Becchi, frazione di Castelnuovo don Bosco, sorge invece il grande Santuario dedicato a San Giovanni Bosco, nato in questa località nel 1815. L’edificio, caratterizzato dalla presenza di due chiese sovrapposte, dai due campanili e dalla grande cupola, fu realizzato dall’ingegnere Enea Ronca tra il 1961 e il 1984. Il complesso ospita inoltre la Cappella di Santa Maria Ausiliatrice, la Casetta natale di Don Bosco, dove il Santo visse da bambino con la sua famiglia, la Casa del fratello Giuseppe, sede del Museo Etnografico, e il Museo Missionario. 

Da non perdere poi una visita ai due borghi, ancora circondati dai bastioni medievali, ricchi di storia e di scorci paesaggistici suggestivi. Ad Albugnano, tra chiese e palazzi signorili, vi aspetta il Belvedere Motta, realizzata sul sito del castello medievale: dai suoi 550 metri di altitudine offre una vista mozzafiato sulle colline del Monferrato, sulla Basilica di Superga e sulle Alpi. Non a caso il paese è soprannominato “il balcone del Monferrato”. 

A Castelnuovo, dove restano visibili la torre e i resti della fortezza medievale, distrutta nel XV secolo, si scoprono la chiesa della Madonna del Castello, la parrocchiale di Sant’Andrea Apostolo ed eleganti residenze nobiliari abbellite da giardini pensili.

Centri più piccoli ma non meno interessanti quelli di Passerano Marmorito e Pino d’Asti, entrambi dal glorioso passato medievale. Il nucleo di Passerano conserva di quell’epoca il Castello, con la torre-porta di accesso al borgo e la Cappella privata, i bastioni, su cui si appoggia la scalinata di pietra che sale alla parrocchiale, e l’antico Palazzo della Zecca. Quello di Marmorito ospita i ruderi del Castello, distrutto nel Cinquecento, e la parrocchiale dell’Immacolata, con l’elegante facciata neogotica.

Anche a Pino d’Asti resta visibile il Castello, circondato da un Parco a terrazze. Da visitare, la parrocchiale di Santa Maria della Pieve, ricostruita in stile neogotico alla fine dell’Ottocento.  Nell’insieme risaltano la facciata, con i caratteristici pinnacoli e archetti, e la cupola, alta ben 24 metri e ornata da 33 guglie. 

Cerreto sorprende per le linee monumentali del Palazzo Comunale, già residenza aristocratica della famiglia Mosso, e della parrocchiale, dedicata a Sant’Andrea, costruita all’inizio del Seicento in stile barocco. Uscendo dal centro abitato, è d’obbligo una tappa alla chiesa di Sant’Andrea di Casaglio, di fondazione romanica, documentata fin dal 1008. Sebbene rimaneggiata, conserva il suo antico fascino nella facciata a capanna, in mattoni a vista, e nel portale in mattoni e arenaria, fortemente asimmetrico. 

A guidare il visitatore fino alla meta successiva è di nuovo il tema devozionale: si tratta del borgo di Piovà Massaia, divenuto famoso per aver dato i natali al Venerabile Cardinal Guglielmo Massaia nel 1809, a cui è dedicato anche un Museo. Divenuto frate cappuccino nel 1826 e cappellano dell’Ospizio Mauriziano di Torino, fu assistente spirituale di re Vittorio Emanuele II di Savoia e dello scrittore Silvio Pellico. Nel 1846 partì missionario in Etiopia, dove rimase per ben 35 anni, fondando centri assistenziali, destinati soprattutto alla cura dei malati di vaiolo, e svolgendo attività diplomatiche. Nominato Arcivescovo e poi Cardinale, morirà nel 1889. 

Salendo nella parte più alta di Piovà, un tempo dominata dal Castello, ci si imbatte nella splendida parrocchiale dei Santi Pietro e Giorgio; eretta nella seconda metà del 1700 su progetto dell’architetto di corte Benedetto Alfieri, è considerata tra i migliori esempi di architettura barocca nel Monferrato. 

Arrivando a Cocconato, l’escursionista viene calato nel fascino di un vero borgo medievale, dominato dal Palazzo Comunale, uno degli esemplari meglio conservati di edificio civile di epoca tardogotica in Piemonte. Da visitare, la Confraternita della Santissima Trinità, nata nel Seicento per volontà del popolo in qualità di ex voto per scongiurare la fine della peste, e la parrocchiale di Santa Maria della Consolazione, eretta in una posizione panoramica sul sito dell’antica fortezza difensiva, di cui resta a memoria la Torre merlata, ricostruita fedelmente nel 1836. Dal sito si gode di una vista mozzafiato: sia per i suoi 500 metri di altitudine, sia per il microclima particolarmente mite, il borgo si è guadagnato il soprannome di Riviera del Monferrato

A Moransengo, del periodo feudale resta il Castello, risalente al XII secolo, che sorge a circa un chilometro dal capoluogo, dove sarebbe nato il primo insediamento. Si racconta infatti che solo nel 1704, dopo il feroce attacco subito truppe francesi, l’abitato fu spostato sulla collina attuale. 

Tra i Castelli più imponenti e meglio conservati del Monferrato vi è senza dubbio quello di Montiglio. Fondato nell’ IX secolo rappresentò da subito la roccaforte più avanzata del Marchesato del  Monferrato verso la città di Asti, diventando scenario di continui scontri e assedi. Nonostante i rimaneggiamenti, il complesso conserva numerose tracce del periodo medievale, inclusa la preziosa Cappella di Sant’Andrea, decorata da un prezioso ciclo di affreschi gotici. 

Ma le attrattive del paese non finiscono qui: spostandosi al Cimitero si scopre la chiesa romanica di San Lorenzo, costruita tra l’XI e il XII secolo, epoca a cui risalgono la struttura muraria, in pietra arenaria e mattoni, e i capitelli scolpiti raffiguranti curiose immagini simboliche. Insieme alla chiesa di San Secondo di Cortazzone e a quella dei Santi Nazario e Celso di Montechiaro, la pieve di San Lorenzo forma il famoso Triangolo d’Oro del Romanico Astigiano. 

Nella parte finale dell’itinerario meritano senza dubbio  una visita sia il nucleo storico di Tonco, con la splendida parrocchiale barocca di Santa Maria Assunta e San Giuseppe, realizzata su progetto di Filippo Castelli, sia quello di Castell’Alfero, dominato dal Castello settecentesco. Il maniero fu costruito nelle sue forme barocche per volontà dei Conti Amico, su probabile disegno di Benedetto Alfieri. Nel complesso, spiccano le sale del piano nobile, finemente decorate, e i sotterranei, un vero e proprio alveare di tunnel e stanzette oggi sede di un ricco Museo Etnografico.

L’area attraversata dal Cammino dei Fossili rappresenta perfettamente le peculiarità del Basso Monferrato Astigiano, sia dal punto di vista geologico che geografico. Colline dolci e dal clima mite, dove il terreno, di natura argillosa – sabbiosa e ricco di sali minerali, crea delle condizioni uniche per l’agricoltura, spaziando dagli ortaggi alla vite. 

A cominciare proprio da Dusino San Michele, patria, oltre che di melighe e di torcetti al grano, del mitico “cossot”, cioè dello zucchino, che ha ottenuto la certificazione De.Co. (Denominazione Comunale). Qui gli zucchini si preparano soprattutto in agrodolce oppure si utilizzano per preparare focacce e condimenti per pasta e risotti. Tipico del luogo il piatto “Cussot e gugalè”, a base di gnocchi e zucchini. 

Gli amanti dei sapori più decisi sono attesi a Castelnuovo don Bosco, tra le “capitali” della Finanziera e del Gran Fritto Misto alla Piemontese. La prima, nata nelle campagne come piatto povero, frutto del “riciclo” degli scarti della carne, divenne famosa a Torino nell’Ottocento, diventando il piatto preferito dall’alta finanza e dai banchieri della città. Tra gli ingredienti, le creste di pollo, le animelle e il filone di vitello, tutti infarinati e rosolati nel burro, aggiungendo a fine cottura verdure sott’olio, aceto e marsala. Il Fritto Misto, anch’esso molto popolare e per cui il paese si “contende il podio” con Castell’Alfero, conta una lunga serie di portate che includono, oltre alle frattaglie, cotoletta di manzo, salsiccia, verdure, mele, semolino dolce e amaretto. 

Restando in tema di “palati forti”, non sono da meno la Trippa di Passerano Marmorito, a cui il borgo dedica anche una fiera, e la Bagna Cauda di Buttigliera d’Asti che, come vuole la tradizione, prevede nella preparazione dell’intingolo acciughe, olio d’oliva e una grande quantità di aglio. 

Ricette “rustiche” ma oggi sempre più apprezzate da chef e da gourmet, da gustare in abbinamento ai vini rossi del territorio, come Freisa, Barbera d’Asti Superiore, Barbera del Monferrato, Bonarda e Albugnano, una D.O.C. di nicchia, prodotta nei vigneti del paese omonimo, a base di uve Nebbiolo.

Chi preferisce gusti più delicati, non resterà deluso a Villanova d’Asti, patria della Gallina Bionda, Presidio Slow Food, molto apprezzata per l’eccellente qualità delle sue carni, delicate e povere di grassi. Un prodotto versatile, da cui si ricavano agnolotti, salumi e ovviamente brodo e arrosti dal sapore unico. Da non perdere poi un’ “incursione gastronomica” a Piovà Massaia, regno della menta, protagonista in paese di un’ importante manifestazione e delle più svariate ricette, dalle frittatine ai tajarin al pesto e ai baci di dama. 

Ai dolci si abbina di rito, in questa zona, la Malvasia di Castelnuovo don Bosco DOC, vino rosso da dessert, leggermente frizzante e molto aromatico, ideale per accompagnare dolci alla frutta, gelati, macedonie e la piccola pasticceria fresca piemontese.

Da Cerreto, paese della patata, si scollina tra i vigneti di Barbera di Robella e Moransengo, fino a Cocconato, famoso per i suoi vini ricercati, i salumi e la Robiola, che dal borgo prende anche il nome; un formaggio fresco, a base di latte vaccino, dalla consistenza cremosa e dal sapore delicato, perfetto da servire come antipasto o all’aperitivo. 

Terra di forte tradizione avicola è invece quella di Tonco; qui, accanto ad importanti allevamenti del pregiato Fassone, razza bovina piemontese di eccellente qualità da cui nascono la battuta al coltello, il vitello tonnato, brasati e arrosti, si incontra il Tonchese, una speciale varietà di polli e gallinelle allevati in modo totalmente naturale, da cui si ricavano carni delicate e molto gustose.  

E a “chiudere il menu”, non può mancare Sua Maestà il Tartufo, incluso quello Bianco, il più pregiato, protagonista dei piatti autunnali e invernali di tutto il Monferrato, a cui Montiglio a ottobre dedica due weekend di Fiera Nazionale, seguito da Castelnuovo Don Bosco con la sua Fiera Regionale di fine Novembre.