L’itinerario della “Via dei Briganti” tocca piccoli centri storici, che conservano preziose attrattive culturali. 

Merita senza dubbio una visita l’imponente castello di Cisterna d’Asti che, con le sue pareti a strapiombo, domina il borgo, offrendo un panorama mozzafiato a 360° molto suggestivo sulle colline del Monferrato e del Roero. Lo sguardo corre fino alle Alpi, posandosi sui filari di Croatina, vitigno locale da cui si ricava il Cisterna D.O.C, vino rosso dal colore vivace e dal corpo robusto. 

Attraverso la torre-porta originale si accede direttamente al cortile interno, caratterizzato dalla cisterna di raccolta dell’acqua piovana da cui ha preso il nome il borgo stesso. La prima fortezza, costruita tra l’XI e il XII secolo, fu trasformata in una residenza di campagna aristocratica tra il Seicento e il Settecento. Il Castello fu donato al Comune nel 1912 dai figli di Maria Vittoria dal Pozzo della Cisterna, moglie del Duca d’Aosta Amedeo di Savoia, all’epoca padrona del maniero. La struttura ospita oggi il Museo delle Arti e dei Mestieri di un tempo, che ricostruisce, attraverso arredi e attrezzi d’epoca, le botteghe e gli ambienti delle comunità contadine di fine Ottocento, raccontandone la vita economica, sociale e culturale con un allestimento molto suggestivo. 

Spostandosi verso Ferrere, ecco fare capolino un altro castello, oggi sede del Comune e delle Scuole Elementari. La fortezza vide la sua nascita nel XII secolo su commissione della famiglia Garretti, signori del luogo. Sebbene rimaneggiata nei secoli successivi, conserva esternamente le fattezze medievali originarie. Il castello fu nel tempo baluardo strategico a difesa del territorio, come nel caso dell’attacco da parte dei Francesi subito nel 1561, in occasione del quale fu molto danneggiato e quindi ricostruito. Nel Seicento il maniero ospitò temporaneamente anche un’azienda di filatura della seta. 

Raggiungendo Roatto e infine San Paolo Solbrito, si scoprono nuovamente altri due castelli, risalenti entrambi al Medioevo e poi rinnovati tra il Seicento e l’Ottocento, abbelliti da giardini e alberi secolari.

Entrando nel centro storico di Villafranca d’Asti, si è colpiti invece dalla parrocchiale dell’Assunta, dalle forme maestose e al contempo eleganti. La chiesa, già Collegiata di Sant’Elena, fu costruita nella prima metà del XVII secolo per volontà di Monsignor Giacomo Goria, Vescovo di Vercelli, che ne affidò il progetto ad Amedeo di Castellamonte, architetto regio di Casa Savoia. La facciata, grandiosa, introduce all’interno, riccamente decorato con affreschi e sculture in marmo.

Ma il fascino dell’architettura religiosa del paese non si esprime solo qui; basta spostarsi di un paio di km al di fuori del centro abitato per raggiungere la chiesetta della Madonna della Neve, piccolo capolavoro del Romanico astigiano risalente al XII secolo. Nonostante alcuni rifacimenti effettuati tra il Settecento e l’Ottocento, la struttura conserva tracce del suo passato medievale, soprattutto nella parete esterna dell’abside, scandita da lesene e monofore abbellite da decorazioni in cotto e arenaria. 

Una sosta a Maretto permette di scoprirne la parrocchiale dei Santi Maria e Michele, pregevole esempio di tardo barocco risalente alla prima metà del Settecento, con la caratteristica facciata in mattoni a vista. Dal piazzale panoramico, situato alle spalle dell’abside, si gode di un panorama suggestivo sulle colline e sui borghi circostanti.

Questo percorso attraversa due aree differenti del Monferrato, sviluppandosi tra le Colline Alfieri e il Pianalto Astigiano; quest’ultimo si estende tra Asti e Torino, con ampie zone di valle e pendii più dolci, che non superano di norma i 250 metri di altitudine. Ciò ha fatto sì che con il tempo la gente del Pianalto, tra i paesi di Roatto, Maretto, Villafranca e San Paolo Solbrito, abbia preso l’abitudine di dire “scendere in collina” e non “salire”. 

Qui i bricchi più sensibili e soleggiati sono dedicati alla coltivazione della vite, in particolare uve Barbera e Bonarda, a cui si affianca, soprattutto nella zona di Roatto, la Freisa.

Nei territori di Ferrere e Cisterna d’Asti, situati al confine tra il Monferrato e le rocche sabbiose  del Roero, si trovano invece Arneis, Nebbiolo e Croatina, vitigno storico locale dal quale si ricava il Cisterna d’Asti D.O.C, dal colore rubino e di buona struttura, adatto anche all’affinamento in legno. Grazie al suo aroma intenso e lievemente fruttato si abbina perfettamente a salumi e formaggi stagionati, carni rosse e selvaggina. 

E se di salumi si parla, è senza dubbio il Salame Cotto il re del tagliere di questo territorio, di cui Ferrere, dove ha sede l’Associazione dei Produttori di Salame Cotto Monferrato, e Villafranca sono importanti ambasciatori. 

Questo prodotto, diffuso in gran parte del Piemonte ma particolarmente legato al Monferrato, era nato nella campagne dagli scarti del suino, come “versione povera” del salame crudo, trasformandosi nel tempo in un insaccato di eccellente qualità. Oggi si prepara selezionando e macinando a grani grossi le parti magre del maiale, a cui si aggiungono lardo, pancetta e spezie; l’impasto viene messo nel budello e quindi bollito o cotto a vapore. Il risultato finale sarà un salume di colore rosa chiaro, dal profumo persistente e dal sapore delicato, perfetto sul tagliere e come antipasto, o per insaporire le frittate e il ripieno degli agnolotti. 

Sul tagliere, accanto a tome e robiole, trova spazio anche il miele, a cui Ferrere dedica un’importante Fiera regionale. Tante le varietà prodotte in zona, dall’acacia al tarassaco, dal ciliegio al tiglio.

E per un concludere l’aperitivo al meglio, ecco le nocciole tostate, della tipologia Nocciola Piemonte IGP; prodotto simbolo di tutto il Monferrato, viene considerata la migliore nocciola al mondo. 

Tra Maretto e Roatto i noccioleti si alternano con i filari di Barbera e Freisa, a San Paolo Solbrito con gli allevamenti di Fassona piemontese, mentre a Villafranca si contendono la scena con un altro prodotto d’eccellenza, l’oro rosso del Monferrato: lo zafferano. 

Una coltivazione antichissima, cominciata addirittura nel XIV secolo, quando la preziosa spezia veniva destinata alle più importanti corti europee. Dopo secoli di abbandono, qui se ne è ripresa la produzione, per la quale è necessaria una speciale preparazione e molta dedizione. I fiori, che compaiono tra ottobre e novembre, devono essere raccolti di notte, quando sono ancora chiusi, per preservarne tutta la freschezza e le peculiarità aromatiche. 

Dagli stimmi essiccati, utilizzati in purezza per risotti e altre ricette, le aziende agricole della zona ricavano tante altre golose chicche per il palato, come miele, liquore e cioccolatini.